Miljoenen mensen zijn drager van parasiet die ogen en hersenen kan aantasten

Wereldwijd miljoenen besmettingen

Het gaat om de parasiet Toxoplasma gondii, die de infectie toxoplasmose veroorzaakt. Naar schatting draagt ongeveer een derde van de wereldbevolking de parasiet met zich mee. Bij de meeste gezonde mensen veroorzaakt dat geen klachten, omdat het immuunsysteem de parasiet onder controle houdt. Toch waarschuwen experts dat de impact van de infectie vaak wordt onderschat.

Onderzoekers merken op dat toxoplasmose wereldwijd de belangrijkste oorzaak van een infectie aan de binnenkant van het oog is. Die zogenaamde oculaire toxoplasmose kan leiden tot blijvende schade aan het netvlies en in ernstige gevallen zelfs tot gedeeltelijk of volledig verlies van het gezichtsvermogen.

Vooral gevaarlijk voor kwetsbare groepen

Voor zwangere vrouwen, ongeboren baby's en mensen met een verzwakt immuunsysteem kan een besmetting veel ernstiger verlopen. Wanneer een vrouw tijdens de zwangerschap voor het eerst besmet raakt, kan de parasiet worden doorgegeven aan de foetus. Dat verhoogt het risico op een miskraam, aangeboren afwijkingen of ernstige oogproblemen bij het kind. Ook mensen met een verminderde weerstand lopen een groter risico op ontstekingen van de hersenen, longen of ogen.

Hoe raak je besmet?

Mensen kunnen besmet raken door het eten van rauw of onvoldoende verhit vlees, via besmet water of groenten en fruit die onvoldoende gewassen zijn. Ook contact met kattenuitwerpselen kan een besmettingsbron zijn, omdat katten de parasiet kunnen uitscheiden. Dat betekent niet dat kattenbezitters automatisch gevaar lopen, maar een goede hygiëne blijft belangrijk, zeker voor zwangere vrouwen.