ZOO Antwerpen heeft er twee opvallende kleintjes bij

Twee spierwitte flamingokuikens zorgen voor vertederende taferelen in ZOO Antwerpen

Aan het flamingoverblijf van ZOO Antwerpen klinkt deze zomer opvallend veel gepiep. Tussen de bekende roze vogels lopen twee kleine, spierwitte kuikens rond die meteen de aandacht trekken. Ze zetten voorzichtig hun eerste stapjes en kunnen daarbij rekenen op bijzonder waakzame ouders. Voor bezoekers levert dat mooie taferelen op, maar achter dat schattige beeld zit ook een bijzonder verhaal. De komende maanden zullen de twee jonge vogels namelijk nog flink veranderen. Dat laat de dierentuin weten in een persbericht aan onze redactie.

Twee Cubaanse flamingokuikens groeien op in ZOO Antwerpen

De twee nieuwkomers zijn Cubaanse flamingo's, ook bekend als Caribische flamingo's. De kuikens verblijven voorlopig samen met hun ouders in een afzonderlijke en beschermde zone. Daar kunnen ze rustig groeien en zijn ze beter beschermd tegen onder meer meeuwen en andere dieren die een gevaar kunnen vormen.

Dat de flamingo's een bijzondere plaats innemen in ZOO Antwerpen hoeft nauwelijks uitleg. Ze staan vlak bij de ingang en zijn al generaties lang nauw verbonden met het beeld van de dierentuin. Het plein bij hun verblijf draagt niet toevallig de naam Flamingoplein. De Cubaanse flamingo is bovendien een indrukwekkende vogel: volwassen exemplaren kunnen ongeveer 1,20 tot 1,45 meter groot worden en een spanwijdte van 1,40 tot 1,65 meter bereiken.

Eén kuiken blijkt alvast behoorlijk ondernemend. Het dier kreeg de naam Beau en waagde zich als eerste wat verder van het nest. Verzorger Yasmine vertelt dat de ouders meteen alert reageren wanneer hun jong op ontdekkingstocht gaat. Ze blijven in de buurt en houden de kleine flamingo nauwlettend in het oog.

Waarom zijn flamingokuikens wit en hun ouders roze?

Opvallend is vooral het enorme kleurverschil. De twee kuikens hebben momenteel een donzig, licht verenkleed en lijken nauwelijks op de felgekleurde volwassen vogels om hen heen. Later verandert dat lichte dons in een grijs jeugdkleed. De typische roze tot roodachtige kleur verschijnt pas veel later.

Die kleur wordt niet zomaar aangeboren. Flamingo's halen pigmenten, carotenoïden, uit hun voeding. Cubaanse flamingo's eten onder meer kleine schaaldieren, weekdieren, insecten, larven, algen en ander plantaardig materiaal.

Je hoeft dus niet te verwachten dat de twee kleintjes binnen enkele weken al knalroze tussen hun ouders staan. Het duurt jaren voordat jonge flamingo's het opvallende volwassen verenkleed krijgen. Bij flamingo's kan het ongeveer twee tot drie jaar duren voordat het typische roze uiterlijk volledig tot ontwikkeling is gekomen.

Waarom de ouders nu juist bleker kunnen worden

Er gebeurt ondertussen iets merkwaardigs met mama en papa. Terwijl de kuikens langzaam op weg zijn naar hun latere roze kleur, kunnen de ouders tijdens het grootbrengen juist een deel van hun kleur verliezen.

Dat heeft alles te maken met de voeding van hun jongen. Flamingo's behoren tot de relatief kleine groep vogels die zogenaamde kropmelk produceren. Zowel het mannetje als het vrouwtje kan deze zeer voedzame vloeistof aanmaken. De substantie bevat onder andere veel vetten en eiwitten die jonge vogels nodig hebben om snel te groeien.

Die kropmelk kan opvallend rood zijn door dezelfde natuurlijke pigmenten die een volwassen flamingo zijn kleur geven. Tijdens een broedseizoen kunnen ouders daardoor zichtbaar verbleken. Een deel van de kleurstoffen die ze zelf hebben opgebouwd, gaat als het ware mee naar de volgende generatie.

Dat voortdurende gepiep heeft een belangrijke functie

Blijf tijdens een bezoek eens enkele minuten rustig bij het verblijf staan. Grote kans dat je de kleintjes hoort roepen. Dat gepiep is veel meer dan zomaar schattig babygeluid.

Flamingokuikens beginnen heel vroeg met communiceren. Hun roep helpt om een sterke herkenning tussen ouder en jong op te bouwen. Dat is in het wild bijzonder belangrijk. Flamingo's kunnen immers in enorme kolonies leven, waarin ontzettend veel jongen sterk op elkaar lijken.

Toch kunnen ouders hun eigen kuiken terugvinden. De stem vormt daarbij een soort persoonlijke herkenningscode. Onderzoek en waarnemingen in dierentuinen laten zien dat ouders hun jong tussen grote aantallen soortgenoten aan het geluid kunnen herkennen.

Dat verklaart meteen waarom het bij het Antwerpse verblijf geregeld klinkt alsof de twee kleintjes dringend iets te vertellen hebben. Ze houden zo contact met hun ouders en kunnen duidelijk maken dat ze aandacht of voedsel willen.

Beide ouders zorgen voor hun jong

Ook de taakverdeling bij flamingo's is interessant. Niet alleen de moeder staat in voor de verzorging. Beide ouders kunnen broeden, hun kuiken beschermen en kropmelk produceren.

De beschermende houding die de verzorgers momenteel bij Beau en het andere kuiken zien, past daar perfect bij. Een nieuwsgierig jong mag de omgeving ontdekken, maar mama en papa blijven liever dichtbij.

Later verandert dat. Jonge flamingo's komen in kolonies samen in groepen die vaak een crèche worden genoemd. Ouders blijven hun eigen nakomeling voeden en gebruiken de kenmerkende roep om het juiste jong terug te vinden.

Eerst een ring, daarna weten verzorgers het geslacht

Voor de verzorgers breekt ondertussen ook een belangrijke periode aan. De jonge vogels krijgen na ongeveer tien dagen een officiële pootring. Rond de leeftijd van drie maanden volgt een extra kleurring, waardoor individuele dieren gemakkelijker vanop afstand herkenbaar zijn.

Dan kan ook duidelijk worden of Beau en het andere kuiken mannetjes of vrouwtjes zijn. Aan het uiterlijk is dat bij jonge flamingo's niet zomaar betrouwbaar te zien. Daarom kan DNA-onderzoek uitsluitsel bieden. Daarvoor wordt een veertje met wortel gebruikt als staal voor onderzoek.