Dit wist je nog niet over de jeugdjaren van Wout van Aert

Alles begon op een mountainbike

Van Aert en Soete waren amper acht jaar oud toen ze elkaar voor het eerst tegenkwamen in een wedstrijd. Het verschil in materiaal was meteen duidelijk: Soete reed met een mountainbike, terwijl Van Aert al over een crossfiets beschikte.

“De eerste wedstrijd die ik tegen Wout reed, was zo’n tien minuten met de auto van bij mij”, vertelde Soete vorig jaar in Live Slow, Ride Fast, de podcast van voormalig profrenner Laurens ten Dam. “We kenden elkaar toen nog niet. Ik had een mountainbike en Wout al een crossfiets. Ik werd tweede, Wout won.”

Die wedstrijd bleek veel belangrijker dan alleen een eerste kennismaking. Van Aert reed toen al voor een jeugdploegje en de ouders van Soete informeerden of hun zoon zich bij de ploeg mocht aansluiten. Daarmee werd de basis gelegd voor een vriendschap die vandaag nog altijd standhoudt.

Samen richting de top

Vanaf dat moment groeiden de twee samen verder. Ze kwamen uiteindelijk terecht bij de junioren van Telenet-Fidea, een periode waarin niet alleen hun sportieve ontwikkeling centraal stond. Ook buiten de cross groeide de band.

Soete kijkt met veel respect terug op ploegleider Kris Wouters. “Als we hem niet gehad hadden, waren ik, Wout van Aert en Quinten Hermans misschien geen prof geworden. Hij hield ons op het rechte pad”, vertelde Soete.

Wouters speelde dus niet alleen een rol als trainer en begeleider, maar fungeerde ook als een soort vaderfiguur voor een groep jonge renners die hun grenzen geregeld opzochten.

Mallorca zonder de controleur

Dat blijkt ook uit een opmerkelijke anekdote over een jeugdkamp in Mallorca. De renners waren amper zestien jaar oud en kregen daar iets meer vrijheid. Wanneer Wouters niet aanwezig was, kon het er volgens Soete behoorlijk wild aan toegaan.

“We namen ook wel onze ruimte”, blikt hij terug. Het toont hoe de jonge Van Aert en zijn vrienden niet alleen samen leerden koersen, maar ook samen opgroeiden.

Twee uur om alles in te halen

Ook ploegbaas Hans van Kasteren speelde daarin een opvallende rol. Tijdens stages mochten de jongeren volgens Soete één avond uitgebreid feesten en drinken, waarbij Van Kasteren zelfs de rekening betaalde. Wouters zag dat echter liever anders en wilde dat de jongens tegen middernacht terug waren. Het gevolg was volgens Soete nogal voorspelbaar: “Dan drink je zoveel mogelijk in twee uur tijd. Ik weet niet of dat nu echt beter was.”

De anekdotes maken duidelijk hoe bijzonder de band tussen Van Aert en Soete is. Van hun eerste cross op achtjarige leeftijd tot de professionele wielerwereld: ze maakten een groot deel van hun ontwikkeling samen mee.