Je kan vallende sterren spotten

Kans op vallende sterren

We krijgen deze week bezoek van de Draconiden. Deze meteorenzwerm keert ieder jaar in oktober terug en kan gedurende enkele nachten voor vallende sterren zorgen.

In Vlaanderen is er van 7 tot 10 oktober kans om de Draconiden te zien. Het gaat doorgaans om een eerder bescheiden meteorenzwerm. Verwacht dus geen hemel die voortdurend gevuld is met lichtstrepen, maar met wat geduld kun je wel degelijk een vallende ster spotten.

De Draconiden zijn bovendien bijzonder omdat hun activiteit van jaar tot jaar behoorlijk kan verschillen. In het verleden waren er periodes waarin plots veel meer meteoren zichtbaar waren. Een garantie op zo'n uitschieter is er dit jaar uiteraard niet.

Je hoeft niet per se een telescoop te hebben

Een groot voordeel is dat je geen dure apparatuur nodig hebt. Sterker nog: een telescoop of verrekijker is voor het bekijken van een meteorenzwerm meestal niet handig.

Je wilt namelijk een zo groot mogelijk deel van de hemel kunnen bekijken. Met het blote oog lukt dat het best. Zoek een comfortabele plek waar je een groot deel van de hemel ziet en neem rustig de tijd.

De meteoren lijken, wanneer je hun lichtsporen denkbeeldig naar achteren doortrekt, uit de richting van het sterrenbeeld Draak te komen. Daar danken de Draconiden hun naam aan. Je hoeft dat sterrenbeeld echter niet te vinden om de vallende sterren te kunnen zien.

Maanlicht zit nauwelijks in de weg

De omstandigheden zijn dit jaar interessant. Op 10 oktober is het nieuwe maan. Rond de periode waarin de Draconiden zichtbaar zijn, is er daardoor weinig storend maanlicht.

Dat is belangrijk, want een felle maan maakt de hemel lichter. Zwakkere meteoren worden daardoor moeilijker zichtbaar. Een donkere hemel geeft je een betere kans om ook minder heldere lichtsporen op te merken.

De grootste spelbreker blijft natuurlijk het weer. Bij een dicht wolkendek valt er niets te zien. Is het helder of zijn er brede opklaringen, dan kan het wel lonen om regelmatig even naar boven te kijken.

Ga weg van straatverlichting

Je kunt je kansen zelf behoorlijk vergroten. Zoek bij voorkeur een plaats waar zo weinig mogelijk kunstlicht aanwezig is. Midden in een fel verlichte straat zul je zwakke meteoren veel moeilijker zien dan in een donkere tuin of op het platteland.

Geef je ogen vervolgens ongeveer twintig minuten om aan het donker te wennen. Kijk in die periode zo weinig mogelijk naar het scherm van je smartphone. Eén blik op een fel scherm kan ervoor zorgen dat je ogen opnieuw tijd nodig hebben om zich aan de duisternis aan te passen.

Ook daarom is het interessant om gewoon een kwartier of langer rustig naar de hemel te kijken. Verwacht niet dat er onmiddellijk na dertig seconden een vallende ster verschijnt.

Een vallende ster is geen echte ster

De naam 'vallende ster' is eigenlijk misleidend. Er valt geen ster uit de hemel. Het lichtspoor ontstaat wanneer een klein deeltje met hoge snelheid onze atmosfeer binnendringt.

De Draconiden worden in verband gebracht met komeet 21P/Giacobini-Zinner. De aarde beweegt door materiaal dat deze komeet tijdens zijn baan heeft achtergelaten. Kleine deeltjes komen vervolgens met hoge snelheid in onze atmosfeer terecht en veroorzaken de korte lichtstrepen die we vanaf de grond kunnen zien.

Later deze maand nog een kans

Bewolking tijdens de Draconiden betekent gelukkig niet dat oktober verloren is voor liefhebbers van vallende sterren. Later deze maand staat namelijk een tweede bekende meteorenzwerm op het programma.

De Orioniden bereiken rond 21 oktober hun maximum. Die zwerm is een stuk actiever en kan onder ideale omstandigheden meer dan twintig meteoren per uur opleveren.

Voorlopig zijn de Draconiden echter eerst aan de beurt. Wordt het de komende avonden helder, zoek dan een donkere plek, leg je smartphone even weg en kijk rustig omhoog. Met een beetje geluk zie je plots een lichtstreep door de donkere hemel schieten.