Interview. Kan het Nipah virus naar Europa komen? Steven Van Gucht reageert

Is reizen naar Azië gevaarlijk door het Nipah virus?

“Mensen moeten absoluut niet ongerust zijn”, vertelt Steven Van Gucht overtuigd aan Redactie24. “De algemene regel die we altijd geven aan mensen die naar tropische landen reizen, is: blijf weg van wilde dieren. Dat is heel belangrijk. Bij het Nipah virus gaat het specifiek om vleermuizen, maar in het algemeen geldt het mijden van wilde dieren ook om besmetting met virussen zoals rabiës of ebola in Azië en Afrika te voorkomen.”

Professor Van Gucht benadrukt wel het belang van voorzichtigheid bij voeding. “De vleermuizen die het Nipah virus bij zich dragen, zitten vaak in fruitbomen en eten van hetzelfde fruit als waarin wij geïnteresseerd zijn. Dat fruit kan besmet raken met speeksel, urine of uitwerpselen van zo’n vleermuis, wat je soms zelfs niet kan zien.”

“Daarom moet je fruit en groenten altijd goed wassen, schillen of verhitten voordat je het opeet. Dat advies geldt trouwens ook voor bacteriën zoals E. coli of virussen zoals hepatitis A te vermijden. Het zijn algemene hygiëneregels die ik altijd zou toepassen. Wat het reizen naar India of andere Aziatische landen betreft: in verband met het Nipah virus moet je je echt geen zorgen maken. Dat is zeker geen probleem”, stelt Van Gucht gerust.

Of het Nipah virus ook in onze regio kan opduiken?

Veel mensen vragen zich af of het Nipah virus via reizigers toch in onze regio zou kunnen opduiken. “Je mag nooit ‘nooit’ zeggen, maar ik denk dat de kans uiterst klein is”, klinkt het bij Van Gucht.

Theoretisch zou het in principe wel kunnen. “Bij de laatste uitbraak in India raakten twee personen besmet die in hetzelfde ziekenhuis werkten. Als een besmet persoon vervolgens naar Brussel zou afreizen, dan zou je een import geval kunnen krijgen.”

“Maar het Nipah virus is weinig besmettelijk. Alleen bij langdurig en intens contact kan het virus van mens op mens overgaan. De kans dat het zich daarna in ons land verder zou verspreiden, acht ik dus nog kleiner. Op dat vlak maak ik me momenteel weinig zorgen.”

“In zo’n scenario zouden ook wij heel snel starten met het opsporen en testen van contactpersonen zodat we elke verdere verspreiding in de kiem kunnen smoren.”

Niet India, maar Bangladesh blijft belangrijkste hotspot

Van Gucht wijst er ook op dat India niet het belangrijkste risicogebied is. “Ik hoop vooral dat andere landen in Azië, waarvan we weten dat het Nipah virus circuleert bij vleermuizen, even kordaat zullen reageren als India heeft gedaan bij de recente uitbraak.”

“De Indiase overheid heeft onmiddellijk contactopsporing en testen georganiseerd bij mensen die in contact waren geweest met de patiënten. Ik hoop dat andere landen bij een nieuwe besmetting even kordaat zullen reageren in de toekomst.”

“Hier in België is de kans op besmetting zeer klein. Bovendien wil ik benadrukken dat de echte hotspot van het Nipah virus niet zozeer India is, maar wel Bangladesh. Dat is het land waar we de meeste gevallen al hebben gezien”, aldus professor Van Gucht.