Interview. Moeten we ons zorgen maken over het Nipah virus? Steven Van Gucht legt uit

Wat is het Nipah virus?

“Het Nipah virus is eigenlijk een virus dat voorkomt bij vleermuizen in Zuidoost-Azië. Het gaat om een fruitetende vleermuissoort die bij ons niet voorkomt”, vertelt Steven Van Gucht in een interview aan Redactie24. “We kennen het Nipah virus al sinds eind jaren negentig. Toen werd het voor het eerst ontdekt bij een uitbraak in Maleisië.”

Het virus kan zich verspreiden tussen dieren, maar ook tussen mensen. “Het virus kan via vleermuizen overgaan op varkens en ook op mensen. Het kan zich ook tussen mensen verspreiden, maar wat opvalt is dat het niet heel besmettelijk is. Wanneer je besmet raakt met het virus is het wel erg gevaarlijk.”

Nipah virus behoort wat betreft ernst tot dezelfde categorie als ebola

Wetenschappers houden het virus nauwgezet in de gaten. "We zien dat ongeveer 60% van de besmette mensen overlijdt. Het is dus een virus met een erg ziekmakend effect.Door het ernstige ziekteverloop bevindt het virus zich in dezelfde categorie als ebola.” 

“Tegelijk gaat het virus niet snel over van mens op mens. Je hebt al dicht en langdurig contact nodig met een patiënt om zelf besmet te raken. We zien het soms gebeuren dat een verpleegkundige besmet raakt na langdurig en intens contact met een besmette patiënt, zonder daarbij de nodige voorzorgen te nemen.”

“Het gaat bij besmetting met het Nipah virus meestal om kleine, lokale uitbraken, bijvoorbeeld binnen een ziekenhuis of een familie. Grote, langdurige verspreiding van het Nipah virus tussen mensen hebben we nog niet gezien", laat professor Van Gucht weten.

Het Nipah virus wordt internationaal opgevolgd

“Het Nipah virus staat wel op onze radar om op te volgen, want virussen kunnen muteren en in de loop van de tijd veranderen. De bezorgdheid is natuurlijk dat het Nipah virus zich zou kunnen aanpassen en bepaalde mutaties zou kunnen ontwikkelen waardoor het virus besmettelijker wordt tussen mensen”, waarschuwt professor Van Gucht. “Als dat het geval is, kan je mogelijk een grotere uitbraak, epidemie of zelfs pandemie van het virus krijgen.”

“De World Health Organisation (WHO) heeft het Nipah virus op een lijst gezet van virussen waarvoor men vaccins wil ontwikkelen, zodat we voorbereid zijn mocht er zich een probleem voordoen op termijn. Op die manier kan er bij een uitbraak sneller een vaccin ontplooid worden."

Recente uitbraak van Nipah virus in India is toch niet zo verontrustend

“De uitbraak in India die recent nogal breed gecoverd is geweest in de pers met soms nogal onheilspellende titels was eigenlijk een kleine uitbraak in een lange rij van uitbraken van de voorbije jaren. Ik heb ook geen extra signalen gezien die mij ongerust maakte. Wat mij wel opviel, en dat stelde me eerder gerust, was de heel kordate aanpak van de Indiase overheid.”

“De Indiase overheid heeft onmiddellijk de twee besmette personen geïsoleerd. Ze hebben meer dan honderd mensen die in contact waren geweest meteen gescreend en getest. Niemand was verder besmet met het virus.”

“Dat het resultaat van de geteste personen uit de omgeving van die twee besmette personen allemaal negatief was, bevestigt wel dat dit virus nog altijd heel weinig besmettelijk is en ons dus in die zin geruststelt over de huidige staat van het Nipah virus”, aldus Steven Van Gucht.